江南卢州府合肥县包家村的包怀员外已有两个儿子包山（邬伟强饰）和包海（周全喜饰），且都已婚；不想包妻又怀第三胎，包员外恐怕老伴临盆苦痛，而终日郁郁不乐，加上他在包妻产前又梦见有一头怪物从天而降，故对包妻产下的男婴感到惊吓不已。
包海为了财产，知道父亲认定幼弟是妖邪，即献议将他抛弃在深山之中。包山与妻子（曾思佩饰）于心不忍，事后偷偷到山中抢回幼弟，加以抚养，并取名黑子（包公）。
包公到了七岁才与生母相认，时包海发现幼弟未死，遂劝父亲命弟弟去放牛。包公与村野牧童为伍，年少气盛，爱打抱不平，尚自创“打斗十八式”拳术，一心想闯荡江湖。
包公（周初明饰）长大之后，有一次因目睹太监曹公公（杨光饰）带领卫士捉拿侵犯李珂（李月仪饰）及李珏（林里嫔饰）两姐妹，乃出手相助而闯祸。其间，他除了结识了侠义之士展昭（张文祥饰）及白玉堂（陈汉玮饰）之外，也在狱中遇到遭庞太师（刘谦益饰）陷害的边关守将李文业（陈澍承饰），后者正是李珂和李珏之父。
李文业教导包公读诗书、学写字，包公天资聪敏，学习进度快速，令李文业诧异，故替他起名包拯，勉励他出狱后学而时习之，以便日后考取功名，“拯民于水火之中”。
包拯后来也因机缘而捡到丐帮的青竹杖，且学得丐帮绝学；后更被丐帮的王朝（杨添福饰）和马汉（吴开深饰）误认为帮主，追随左右。
一次仁宗皇帝（王官武饰）微服出游时，遇上扒手，被包拯发现逮住扒手，物归原主，令仁宗对他留下好印象。及后，包拯参加朝廷举行的会饰，虽获仁宗赏识，但主考的庞太师却从中作梗，使他只考得二十三名的进士，奉旨到凤阳府定远县任知县。
包公带着王朝、马汉上路，仁宗微服到十里长亭相送，并赐予尚方宝剑与一道密令，命李文业赴边关重掌兵权，抵御强敌。
包公任知县期间，因断案如神，而声名远扬，百姓纷纷歌颂“包青天”。庞太师虽千方百计欲陷害包拯，但却不果，而包拯毫不妥协，与对方周旋到底......